CASA DELLE VESTALI

Une maison des vestales derrière la Reggia à Rome.

Juste derrière la Reggia, la maison des vestales accueillait sur deux étages les prêtresses qui consacraient 30 ans de leur vie à surveiller le feu sacré, symbole de l’éternité de la cité. Sa construction aurait été voulue par Numa Pompilius. Le vaste édifice, donnant sur cour, avait au centre deux bassins entourés de statues des vestales les plus célèbres datant du III^e siècle. La maison des vestales formait, avec le temple des vestales, le complexe de l'atrium vestae. On distingue encore une pièce principale entourée de 6 autres petites pièces qui pourraient être les chambres des vestales. Toutes issues de familles prestigieuses, elles étaient entre 4 et 10 à jouir de ce titre et on les recrutait très jeunes, entre 6 et 10 ans. Elles devaient faire vœu de chasteté et toute défaillance était lourdement châtiée : la coupable était enterrée vivante et son amant fouetté à mort ! Le fouet n'épargnait pas non plus la pauvre vestale qui aurait par mégarde laissé s'éteindre le feu sacré.

La vie des vestales était source d’honneur et de gloire dans toute la cité. Elles étaient considérées comme de hautes personnalités publiques, n'étaient pas soumises à l'autorité de leur père et jouissaient d'une certaine aisance financière. De plus, les condamnés à mort qui croisait une vestale en allant vers l'échafaud étaient graciés ! La structure de la maison des vestales telle qu'on la voit aujourd'hui provient de sa dernière restauration effectuée par la femme de Settimio Severo, après le grand incendie de 191.